Dernier volet de la tétralogie judiciaire d’André Cayatte et Charles Spaak, Le Dossier noir s’écarte de la cour d’assises pour remonter vers une source plus humble, plus obscure : le travail du juge d’instruction, isolé au fond de sa province et d’une société volontiers hostile, chargé pourtant (comme le rappelle le procureur dans l’oraison funèbre qui ouvre le film) de pouvoirs écrasants… A vrai dire, cette situation n’est mise en place que comme un cadre préliminaire, à travers l’arrivée du jeune juge, sa découverte des rapports de force locaux, son affrontement feutré avec un procureur malade qui n’espère qu’éviter le désordre, son flirt frustrant avec la fille de celui-ci qui refuse de devenir à son tour la femme d’un juge. Une fois lancé autour de la mort de Le Guen le “tam-tam judiciaire“ (selon l’expression de la logeuse), le récit se divise en trois enquêtes parallèles, qui suivent chacune leur cours avec une autonomie assez peu plausible, et privilégient des questions de pure mécanique scénaristique… Les auteurs ont beau forcer le trait, en opposant au donquichottisme d’une justice intègre (dont le juge relève le défi sur le modèle idéalisé de l’avocat disparu)  les méthodes expéditives ou retorses de la police pour inventer de faux coupables ; ils peuvent bien fustiger les haines provinciales et les pressions économiques ou politiques qui entravent la machine judiciaire, on a le sentiment que désormais la “thèse“ n’est plus qu’un prétexte pour réfléchir à l’infini (sinon à vide) sur la relativité des apparences et la fragilité du jugement humain.